Né à Berlin, le 20 octobre 1917, d'Helen Grund, fille d'un banquier prussien et protestant, et de l'essayiste et traducteur allemand Franz Hessel, membre d'une famille de la grande bourgeoisie allemande de souche juive polonaise, partiellement convertie au protestantisme luthérien, et qui fit fortune dans le commerce des grains. Franz, le père de Stéphane, se voue, dès son plus jeune âge, aux lettres, aux langues et à l'Antiquité grecque. Sa mère, Helen Grund-Hessel, qui dessine et peint, est l'héroïne ("Catherine") de Jules et Jim, le fameux roman de Henri-Pierre Roché [ (qui est "Jim"), l'ami de Franz Hessel, son père, (qui est "Jules") et amoureux, lui aussi d'Helen .
Il émigre en France avec ses parents et son frère aîné Ulrich en 1925, Stéphane est bachelier à 15 ans et reçu en 1937 à l'École normale supérieure et est simultanément naturalisé français, avant d'être mobilisé en 1939 à Saint-Maixent. Il épouse en 1939 Vitia, une jeune juive russe, interprète de conférences.
Prisonnier évadé en 1940, résistant lors de la Seconde Guerre mondiale, Hessel rejoint le Général de Gaulle à Londres en mai 1941, où il est affecté au BCRA. Fin mars 1944, il est envoyé en mission en France. Quelques mois plus tard, il est arrêté, déporté en Allemagne (train du 8 août), à Buchenwald, d’où il échappe à la pendaison après avoir échangé son identité avec celle de Michel Boitel ; puis à Dora, où il échappe aussi à la pendaison. Enfin, lors de son transfert vers Bergen-Belsen, il saute du train et parvient aux lignes américaines à Hanovre, d'où il est renvoyé à Paris.
Admis, en novembre 1945, au concours des Affaires étrangères, Stéphane Hessel fait toute sa carrière dans la diplomatie jusqu'en 1985, tout en étant, sous la IVe République, l'un des proches collaborateurs de Pierre Mendès-France, connu à Londres en 1943.
En tant que secrétaire, il assista aux séances de la rédaction de la Déclaration universelle des droits de l'homme en 1948, il écouta les rédacteurs – entre autres René Cassin, en sa qualité de chef de cabinet de Henri Laugier, le secrétaire général adjoint de l’ONU et secrétaire de la Commission des droits de l'homme des Nations unies – mais il n'a pas participé à cette rédaction.
Il devient ambassadeur de France à l’ONU, puis occupe divers postes de diplomate à Saïgon, Alger, Genève et New York, donnant de lui-même l'image d'un soutien inlassable à la défense des droits de l’Homme.
À l'arrivée de François Mitterrand au pouvoir, en 1981, Stéphane Hessel est élevé à la dignité d' « Ambassadeur de France ». Le Président lui confie plusieurs postes importants dont celui de représentant de la France à la Conférence mondiale des Nations unies sur les droits de l'Homme.
Il s'illustre encore en 1996, lorsqu'il devient le grand médiateur dans l'affaire très médiatisée des « sans papier » des églises Saint-Ambroise puis Saint-Bernard.
Il est membre du comité de parrainage de la Coordination française pour la Décennie de la culture de paix et de non-violence. Il soutient, depuis sa création en 2001, le fonds associatif Non-Violence XXI.
A plusieurs reprises il a critiqué vivement l'attitude d'Israël en Palestine et protesté contre le blocus de Gaza.
Son dernier livre "Indignez vous!" porte en sous titre "pour une insurrection pacifique",est publié dans la collection « Ceux Qui Marchent Contre Le Vent », Montpellier, Indigène éditions, oct 2010. (D'après Wikipedia).
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